A Girls Aloud popegyüttes bejelentette, hogy 2024-re nagyszabású újraegyesítő turnét szervez, ezzel véget vetve 11 éves szünetüknek. Cheryl, Kimberley, Nadine és Nicola májusban indul útnak, és „az összes slágert” és „néhány saját kedvencünket” is eljátsszák – mondták a BBC Newsnak. A koncerteket egykori bandatársuknak, Sarah Hardingnak ajánlják, aki 2021-ben halt meg rákban.

„Minden tőlünk telhetőt megteszünk, hogy a leghatalmasabb, legvarázslatosabb módon ünnepeljük őt” – mondta Nicola Roberts.

„Számunkra nagyon úgy fog tűnni, hogy ő is ott van” – teszi hozzá Kimberley Walsh. „Életre kel a színpadon. Akkor volt a legboldogabb, amikor ott volt.”

Ám a bulvárlapok értesülései, miszerint a zenekar új albumot is felvett és klipet is forgatott, szerintük nem igazak.

„Nincs új zene és nincs klip sem – bár forgattunk egy reklámfilmet” – mondja Nadine Coyle.

„Sarah nélkül új zenét készíteni furcsa lenne” – erősíti meg Cheryl. „De megünnepelni azt, amit együtt csináltunk? Mesés.”

A Girls Aloud 21 évvel ezelőtt alakult a Popstars: The Rivals című valóságshow-ban. A formátumban egy „rivális” fiúbandával, a One True Voice-szal kellett megmérkőzniük, és mindkét együttes a karácsonyi első helyért versenyzett. Minden szem a fiúkra szegeződött, de a Girls Aloud a Sound of the Underground című különc, pörgős, dobos-basszusos himnusszal fújta le őket.

Ezután további 20 top 10-es slágert értek el, köztük három további number one-t és a Brit Award-díjas The Promise című kislemezt. A sablonos pop korszakában ők egy fuvallatnyi friss levegőt jelentettek. Dalaik tökösek, anarchikusak és dacosan unalomellenesek voltak – a No Good Advice kétujjas tisztelgésétől a Call The Shots melankolikus szépségéig.

Először 2009-ben váltak el útjaik, miután a Coldplay-lel együtt játszottak a Wembley Stadionban, majd 2012-13-ban új zenék és egy 10 éves jubileumi turné erejéig újra összeálltak. Egy második újraegyesülést terveztek a 20. évfordulójuk megünneplésére, de aztán Sarah-nál mellrákot diagnosztizáltak.

„Szörnyű, hogy ilyen helyzetben vagyunk” – mondja Nicola. „Nem könnyű leülni és elmagyarázni, hogy mit érzünk. Nem lesz könnyű számunkra, hogy öt helyett négy emberrel állítsunk össze egy műsort.”

„Egészen mostanáig nem éreztük helyesnek, hogy bármit is csináljunk nélküle” – mondja Cheryl. „De most már elég erősnek érezzük magunkat, érzelmileg.”

Kimberley hozzáteszi:

„Készen állsz arra, hogy megünnepeld ezt a személyt.”

Az a kérdés, hogy kvartettként hogyan fogják átrendezni a dalokat, még nem tisztázott. Nadine azt sugallja, hogy legalább Sarah eredeti énekének egy részét felhasználják majd a műsorban.

„Olyan sok olyan dolog van, ami ikonikusan Sarah, aminek Sarah-nak kell maradnia” – mondja. „Nem fogunk ezzel szórakozni. Nem fogom elkezdeni átvenni Sarah nagy részeit. A Girls Aloud nem lenne az, ami volt Sarah nélkül, és mindaz nélkül, amit ő adott hozzá.”

Minden kiderül, amikor a turné május 18-án Dublinban megkezdődik. Jelenleg tizenöt dátumot terveznek Belfastban, Manchesterben, Cardiffban, Newcastle-ben, Aberdeenben, Glasgowban, Nottinghamben, Leedsben, Birminghamben, Londonban és Liverpoolban.

„Visszamegyünk a turnéra. Milyen izgalmas ez?” Kimberley nevet.

A Girls Alouddal a menedzserük londoni külvárosi otthonában találkozom. Amikor megérkezem, mind a négy tag a konyhában pletykálkodik, miközben a tea készül, és egy terrier szaladgál körbe-körbe, hogy csemegék után kutasson.Meglepően családias a hangulat egy olyan zenekarhoz képest, amelynek imázsa a tüskés tinédzser dac és a vad éjszakák köré épült.

De az idő halad előre: Kimberley és Cheryl nemrég töltötte be a 40-et, a zenekarból háromnak 10 év alatti gyermeke van, és vita folyik arról, hogy néhány dalszövegük kibírja-e a vizsgálatot 2024-ben.

Nadine megkérdőjelezi, hogy a rajongók kedvencében, a Miss You Bow Wow-ban még mindig arról énekelne, hogy „belebújik a barátnője farmerjába„. És éles lélegzetvétel a Wake Me Up refrénjénél: „Durván bánsz velem, hogy megmutasd, törődsz velem, és én egyszerűen nem tudom visszautasítani„.

„Ezért legszívesebben valakit arcon karatéznál” – mondja Nadine. „Na ne már!”

„De ez még ma is így van” – mondja Cheryl. „Gonoszul bánni velük, hogy lelkesek maradjanak, és szellemeskedni az emberekkel, meg ilyesmi. Különböző értelmezései vannak ennek a szövegnek.”

„Ez más. A nézőpontodtól függ” – ismeri el Nadine.

Elkezdenek visszaemlékezni a felvételi folyamatra, amelyet Brian Higgins „őrült professzor” és Miranda Cooper szövegíró vezetésével egy vidéki kenti kúriában – egy slágergyárban – kezdtek el készíteni. A megközelítésük egyedi és intenzív volt. A dalokat nem írták meg, hanem összeillesztették őket, mint egy bonyolult kirakós játékot. Egy olyan kislemez, mint a Biology egy chicagói blues riffel nyit, amely egy crescendáló euro-trance versszakok sorozatává alakul át, amelyet egy toporzékoló pompomlányos refrén követ, mielőtt valahogy visszatérne az eredeti blues riffhez.

„Brian szó szerint öt-hat különböző dalból húzott össze részeket” – magyarázza Nicola. „Tehát három versszakunk volt egy háttérzenére, négy híd egy másik dalhoz, és különböző öt refrén. Aztán mindegyiket négy vagy öt hangnemben énekelnénk, Brian pedig összehozná az egészet.”

„Nem voltak szabályok – mondja Cheryl. „És Beyoncé egyébként ugyanezt teszi. Különböző számok különböző részeit veszi, és úgy húzza össze őket, mint egy ruhát.”

„Vicces volt, egymás között beszélgettünk, amikor megérkezett a CD. ‘Ezt a részt te énekelted? Mi történt azzal a versszakkal?'” – mondja Kimberley.

„Vannak olyan dalok, amik még mindig a fejemben vannak, amik sosem láttak napvilágot” – jegyzi meg Nadine, aki a Wake Me Up egyik eldobott sorába tör bele: „Easy tiger/What’s been going on?”.

Cheryl azt javasolja, hogy ezeket a hiányzó töredékeket építsék be az új élő showjukba, de szinte azonnal meggondolja magát.

„Szerintem néhányan dühösek lennének, ha nem hallanák a kedvenc részüket”.

A turnézásról szóló döntés „meglepően friss volt„, mondja. Kimberley, aki sikeres karriert futott be nappali tévés műsorvezetőként, még tavaly elutasította az ötletet. De egy Nicola és a Years and Years sztárjával, Olly Alexanderrel közös vendégszereplés az idei Mighty Hoopla fesztiválon megváltoztatta a véleményét.

„Ez egyfajta katalizátor volt számomra. Elég sokáig voltam távol ettől a világtól, és az, hogy felálltam és együtt léptem fel Nicolával – és éreztem a zenekar iránti szeretetet -, eléggé meghatott.”

Négyük közül Nadine a legjobban felkészült a mérkőzésre, mivel nemrég egy sor szóló koncertet teljesített. Cheryl ebben a hónapban fitneszedzésbe kezd, „hogy növeljem az állóképességét”. Kimberley és Nicola háromszor hetente pilates órákra és fizioterápiára iratkozott be. Érthető, hogy a magassarkú cipőben való fellépés gondolata félelmet kelt bennük.

„A reklámfotózáson tettem egy megjegyzést a lábamra, mire a koreográfusunk azt mondta: ‘Ne is gondolj rá'” – nevet Kimberley. „Azt mondtam: ‘Nem nézhetnénk meg esetleg néhány csizmaváltozatot?'”.

Bármi is történik a cipőfronton, a rajongók tárt karokkal fogják őket fogadni. Annak ellenére, hogy a Sun újság nemrég „frusztráló” módon próbálta elrontani a meglepetésüket, a zenekart megnyugtatta az emberek reakciója.

„Annyi pozitívumot éreztünk vissza belőle” – mondja Nicola. „Ez egy újabb megerősítése volt annak a szeretetáradatnak, amelyet Sarah halálakor éreztünk. Olyan jó volt érezni, hogy még mindig az emberek szívében vagyunk, és a zene még mindig él.”

Néhány közönségtagot azonban talán nehezebb lesz lenyűgözni: A gyerekeiket. Amikor Cheryl megmutatta a régi koncert DVD-ket a hatéves fiának, Bearnek, nem rajongott értük.

„Azt mondja nekem: ‘Másképp nézel ki, más a hangod, ez furcsa. Miért vagy meztelen? Mi van a hangoddal?”” – nevet fel.

Nadine lánya, Anaíya hasonlóan elutasító volt.

„Sosem tetszett neki igazán a Girls Aloud-os dolgok közül semmi, mert nem mosolygok eleget, így nem hasonlítok magamra a szemében”.

„Szerintük nem kellett volna létezned, mielőtt ők éltek, ennyi az egész” – mondja Kimberley, akinek három fia van. „Az enyémek kezdenek érdeklődni. Az emberek mondanak dolgokat a Girls Aloudról, és tudni akarják, mi ez a felhajtás. De furcsa lesz nekik. Azért jönnek majd el, hogy lássanak minket valami olyasmit csinálni, ami annyira különbözik a megszokottól. Általában csak játszótársaink vannak egymás házában.”

„Szó szerint olyan lesz – mondja Nicola -, mintha az anyukák szuperhősökké váltak volna.”