Több mint egy évtized telt el azóta, hogy a Girls Aloud utoljára színpadra lépett, így megbocsátható, hogy kicsit berozsdásodtak. A banda 30 állomásos brit turnéja előtt Nicola Roberts meggyőződött arról, hogy társai, Kimberley Walsh, Nadine Coyle és Cheryl Tweedy is felkészültek. Londoni otthonából a Nottinghamshire Live című műsornak nyilatkozva elmondta:

„Mindenkinek készítettem egy lejátszási listát. Néhány hete a csoportos chat-en azt mondtam: „Lányok, leírtam az összes dalszöveget. Mindenkinek a nevét odaírtam az összes szerepünk mellé – tessék, hogy felfrissítsétek az agyatokat.”. És csináltam mindenkinek egy Spotify lejátszási listát a setlisttel, és ők meg úgy voltak vele, hogy ‘nagyon köszönöm, mert nem emlékszem.'”.

A lánybanda, akik 2002-ben az ITV Popstars: The Rivals című műsorában lettek híresek, miután legyőzték a One True Voice nevű fiúcsapatot, két alkalommal lépnek fel a nottinghami Motorpoint Arénában , június 12-én, szerdán és 13-án, csütörtökön. Több mint tíz év telt el azóta, hogy utoljára 2013-ban, a tizedik évfordulós turnéjukon jártak a városban.

Nicola, aki 16 éves volt, amikor először jelentkezett a Girls Aloud meghallgatására, ma már érett, 38 éves, és sok víz lefolyt a híd alatt azóta, hogy első kislemezük, a Sound of the Underground az első helyen debütált a brit kislemezlistán, és négy egymást követő héten keresztül ott is maradt. Éppen a közelgő turnéhoz szükséges cipők és csizmák kipróbálása közben Nicola a YouTube-hoz fordult, hogy felfrissítse emlékezetét a mozdulatokra.

„A tükör elé álltam, és próbáltam visszaemlékezni a Sound of the Undergroundra. Most azt gondolnád, hogy 22 év után ez a dal már bevésődött az agyamba – de nem így volt, és kiakadtam, ezért azt mondtam a kreatív igazgatónak: ‘Csak szólok, hogy tudjátok, YouTuboltam a gyakorlatokat. Azt mondta: „Ne légy bolond, egy óra múlva visszajönnek.”. Az emberek elfelejtik, hogy tíz év nagy különbség. Rengeteg élet történt eközben. Nem tudtam, hogy valaha is újra ezt a rutint fogom-e csinálni. Lehet, hogy kidobtam volna ezt az információt.”

Ez alatt a tíz év alatt Kimberley-nek, Cherylnek és Nadine-nak gyermekei születtek. A lányok szólóprojekteken dolgoztak. Kimberley debütált a West Enden, ahol Fiona hercegnőt játszotta a Shrekben, és részt vett a Strictly Come Dancingben, ahol második helyezettként végzett. Cheryl az X-Faktor zsűritagja volt, Nadine pedig több kislemezt is kiadott. Nicola dalokat írt Cheryl Only Human című albumára, 2020-ban pedig Méhkirálynőként mutatkozott be a The Masked Singer győzteseként. Az ötödik tag, Sarah Harding kiadta első szóló számát, a Threads-t, szerepelt a BBC Celebrity MasterChef című műsorában, piacra dobott egy fejfedőkollekciót, és feltűnt a Coronation Street-ben Joni Prestont, Robert Preston feleségét alakítva. 2020 augusztusában azonban bejelentette, hogy mellrákot diagnosztizáltak nála. Az énekesnő masztektómián és intenzív kemoterápián esett át, de a rák továbbterjedt, és 2021 augusztusában, 39 évesen elhunyt.

Nicola korábban vidám hangja remegni kezd, amikor a bandatársáról beszél.

„Hihetetlenül érzelmes lesz. Bele fogunk menni a próbákba, és Sarah nincs ott, így hiányozni fog az energia. Négyesként még nem álltunk mikrofonnal a tükör előtt, így ezt is meg kell tapasztalnunk és fel kell dolgoznunk. Azt hiszem, Sarah energiája a színpadon annyira egyedi, kiszámíthatatlan és szikrázó volt, hogy ez mindenképpen hiányozni fog nekünk, és a rajongóknak is elég nagy élmény lesz. Azoknak a rajongóknak, akik minden egyes koncertünkön ott voltak, és az elmúlt 22 évben ötösként ismertek minket, másképp kell majd megtapasztalniuk a showt, és másképp kell majd megtapasztalniuk minket. Mindenkinek sok mindent kell majd feldolgoznia. Arról van szó, hogy közösen átvészeljük, és tiszteletben tartjuk az egyéni érzéseinket. Biztos vagyok benne, hogy vannak napok, amikor néhányunk jól lesz, és vannak napok, amikor néhányunk nem lesz jól, és úgy gondolom, hogy mi és a rajongók mindannyian egy csónakban evezünk, és nyilvánvalóan Sarah családja is, akik szintén eljönnek megnézni a műsort. Ez olyasmi, amiben támogatnunk kell egymást. Nagyon sok csodálatos pillanatunk van, amelyek egyszerre ünneplik Sarah szórakoztató oldalát, de ugyanakkor meg is emlékeznek Sarah-ra. Ezek a pillanatok igazán gyönyörűek. Azt hiszem, hogy le fog nézni, és nagyon büszke lesz arra, ahogyan ott fent kinéz.”

A turné bejelentését megelőzően nagy volt az aggodalom.

„Az érzések ellentmondásosak. Mivel ez olyasvalami, amin felnőttünk, és amivel a tinédzserkorunkban és felnőttként nőttünk fel, olyan érzés, mintha második természetünk lenne, és mintha csak visszatérnénk valamihez, amire hivatottak vagyunk. De ugyanakkor, mivel olyan nagy távolság és annyi élet telt el a legutóbbi fellépésünk és mostani fellépésünk között, és nyilvánvalóan hatalmas különbségek vannak a csapatban. Nem tudom, mire számítottunk. A promóter nagyon magabiztos volt, az ügynökünk is magabiztos volt, a menedzsmentünk is magabiztos volt, de amikor az emberek hozzád jönnek, hogy megnézzék, akkor egészen más szintű a szorongás. Emlékszem, hogy azt mondták, hogy az első 15 dátumot megtartjuk, és arra gondoltam, hogy Jézusom, mi van, ha nem adják el? Mi van, ha az emberek továbblépnek, mi van, ha nem érdekli őket? Régen volt már, hogy ezt csináltuk – sok minden megváltozott. De az elővételben a menedzsment azt mondta, hogy nem tudnak lépést tartani a kereslettel, aztán jöttek az SMS-ek, hogy ezt és ezt a dátumot is hozzá kell adnunk. A nap végére rengeteg új dátumot adtunk hozzá, úgyhogy azt hiszem, számunkra ez egy hatalmas megkönnyebbülés volt. Úgy éreztük, hogy a rajongók még mindig ott vannak, még mindig elkötelezettek, és el akarnak jönni, hogy lássanak és támogassanak minket.”

Nicola bevallotta, hogy egy ponton rosszul érezte magát a gyomra mélyén, amikor a színpadra való visszatérés valósága elérte.

„Az embert annyira lefoglalják a jelmezek, a zene, a logisztika, hogy nem is teszi bele magát a helyzetbe, és ez volt az első alkalom, amikor ezt csináltam, és azt gondoltam, szent sz**r, ez tényleg megtörténik. Amint tudjuk, hogy minden készen van, a technika remek, a jelmezek passzolnak, a változtatások működnek, a zene jól szól, olyan térbe kerülünk, ahol izgatottan indulhatunk, de jelenleg az a legfontosabb, hogy mindent elrendezzünk.”

A setlist 30 dal körül fog forogni, néhányat rotálva. Kedvence az általa írt On the Metro című dal.

„A legutóbbi turnén csak egyszer adtuk elő, így úgy érzem, hogy ez egy nagyon friss dal, és a rajongók imádják. Rengeteg üzenetet kaptam, hogy kérlek, játszd el az On the Metro-t. Imádom az Untouchable-t, a The Promise-t, a Call the Shots-ot, de ezeket már sok éve játszuk. Még mindig elég frissek ahhoz, hogy azt mondjam, izgatottan várom az On the Metro-t.”

Nicola nem árul el semmit arról, hogy mire számíthatnak a rajongók, csak annyit, hogy ez lesz a legnagyobb szett, amit valaha is csináltak.

„Már az is izgalmas, ha csak a látványt nézzük, amit terveztünk. A zene még mindig ugyanaz, és ugyanolyan színes és karakteres, mint korábban. Ha voltál már Girls Aloud koncerten, akkor tudod, hogy szeretünk különböző trükköket bevetni. Sosem voltunk olyan zenekar, akik csak állnak a színpadon és énekelnek. Biztosan lesznek olyan elemek, ahol egy ponton a színpadon leszünk, egy másik ponton a levegőben, vagy valahol máshol. Ez tartja izgalmasnak számunkra és a rajongók számára is. Azt akarjuk, hogy az emberek bemenjenek és élményt kapjanak, és mi mindig is nagyra tartottuk magunkat a koncertjeinken, hogy a rajongók ezt megkapják, ezért gondoskodtunk róla, hogy ez most is így legyen. Nem árulhatom el, hogy hány jelmezváltás van, de a jelmezek látványosak. Úgy érzem, hogy ezúttal, amikor a plakát és az artwork kreatívját találtuk ki, sok referenciánkat Diana Rossból és Cherből merítettük, szóval az volt a kérdés, hogyan találjunk inspirációt ezekből az ikonikus női előadókból, akik kiállták az idők próbáját? A jelmezek olyanok, mint a showgirlök, abban az értelemben, hogy Diana Ross-tól és Cher-től vettük át őket, így a csillogás, a toll, az ékszerek, és mindezek a dolgok megmaradnak. Azt akartuk, hogy az emberek úgy érezzék, hogy ez a legelbűvölőbb buli, és azt hiszem, ez a fejemben sikerült is. Lássuk csak.”

A műsor előtti babonákról vagy rituálékról kérdezve Nicola azt mondja:

„Olyan hangom van, aminek melegnek kell lennie ahhoz, hogy működni tudjon. Tizenegy éves koromtól edződtem, és így tanultam. Néhány más lány nem feltétlenül melegít be, mert kímélni akarják a hangjukat, míg nálam ez pont fordítva van. Csontig kell dolgoznom a hangomat, hogy az teljes kapacitással működjön. Amíg az öltözőmben a fülhallgatómmal Beyoncéra és Adele-re üvöltök, addig ez minden, amire szükségem van. Ez nem szép, hadd mondjam el. Úgy hangzik, mint egy üvöltő macska, de ez az egyetlen dolog, ami működik.”

És az előadás végén hogyan piheni ki magát?

„Ez egy feladat. Egy forró fürdő, kamillatea, meditáció, egy jó könyv elolvasása. Amikor még nagyon fiatalok voltunk, ha volt egy fellépésünk, aztán egy szabadnapunk, akkor elmentünk szórakozni, de manapság már a gondolat, hogy akár csak egy csepp alkoholt is megigyunk, abszolút kizárt dolog. Egyébként sem vagyok egy nagy ivó. Minden este meg kell győződnöd arról, hogy a szemed szépen csillog. Az emberek rengeteg pénzt fizettek azért, hogy eljöjjenek és megnézzék a műsorodat. A legrosszabb dolog, ha valaki nem teljes gőzzel játszik.”